Mercedes rappelle que c'est une femme qui a effectué le premier voyage en voiture

C'est en 1888 qu'a été effectué le premier long trajet en voiture. Au volant de la Benz Patentwagen, Bertha Benz croyait plus en l'invention de son mari que Karl Benz lui-même. Un petit film retrace cette épopée, réalisé par Daimler pour la Journée internationale des femmes.

On considère l'Allemagne, au même titre que la France, comme un des berceaux de l'automobile. Outre-Rhin, le moteur à essence mis au point par Gottlieb Daimler a été un catalyseur de l'industrie automobile européenne : les premières Panhard et Peugeot françaises ont en effet eu recours à cette motorisation. Et beaucoup considèrent le tricycle Benz Patent Wagen, présenté en juillet 1886 à Mannheim, comme la première voiture commercialisée.

Mais s'il est communément admis que la Patent Wagen (qui tire son nom du fait que l'engin a été breveté en janvier 1886) a été inventée par Karl Benz, il serait plus juste de dire qu'elle doit son succès à un couple. Car Bertha Benz a joué un rôle capital dans le développement de ce modèle. Née Ringer, elle était issue d'une riche famille de Pforzheim, ce qui lui a permis d'investir dans l'atelier de Karl Benz, alors son fiancé. Investisseuse et associée, elle a perdu aux yeux de la loi allemande alors en vigueur tout pouvoir lorsqu'elle s'est mariée en 1872. Ce qui ne l'a pas empêchée de continuer à encourager son mari, qui rêvait depuis des années de construire une "voiture sans chevaux". Car c'est en effet l'argent de sa dot qui a permis le développement des prototypes successifs. Selon la loi actuelle, elle aurait été codétentrice du brevet, en tant que financière du projet.
C'est à Bertha Benz qu'on doit le succès de la Patent Wagen

Karl Benz était un ingénieur génial, mais assez peu porté sur les affaires. Aussi, il ne semblait pas croire au potentiel commercial de son invention. D'autant qu'à cette époque, le Kaiser adorait les chevaux et tenter de les remplacer passait pour un acte antipatriotique. L'Eglise très conservatrice voyait l'automobile comme une invention du diable. C'était insuffisant pour décourager Bertha Benz qui voulait à tout prix prouver les caapcités de la Patent Wagen.

Le 5 août 1888 au petit matin, Bertha Benz se lève sans bruit et pousse la Patent Wagen hors de l'atelier avec ses deux fils Eugen et Richard, pour ne pas réveiller Karl. A son réveil, il trouvera un message dans la cuisine lui annonçant qu'elle est partie rendre visite à sa mère à Pforzheim, à 106 kilomètres de là. Le parcours n'a rien d'une promenade de santé : la voiture n'a pas de réservoir d'essence et son carburateur ne peut emporter que 4,5 litres d'essence. Et à l'époque, il n'existe bien évidemment pas de station-service. Bertha Benz achète de la ligroïne (également appelée éther de pétrole) dans une pharmacie à Wiesloch.

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Dans les montées, le moteur insuffisamment puissant oblige les deux adolescents à pousser le véhicule. Entre autres embûches, Bertha Benz doit déboucher un conduit d'essence avec son épingle à cheveux, faire appel à un forgeron pour réparer la chaîne, réparer une conduite qui fuit avec sa jarretière. A chaque fois, les solutions trouvées témoignent de l'ingéniosité de cette pionnière. Lorsque les patins en bois des freins commencent à faiblir, elle fait appel à un cordonnier pour les recouvrir de cuir : la plaquette de frein était inventée.

Au cours de son périple, Bertha Benz a régulièrement envoyé des télégrammes à son mari pour le tenir au courant de l'avancement du trajet. En même temps, elle a soigneusement consigné les problèmes rencontrés dans un carnet : une aide précieuse pour améliorer les versions suivantes du prototype. Surtout, ce voyage a permis de prouver l'utilité de l'automobile, faisant une publicité inouïe pour l'époque. Par la suite, vingt-cinq exemplaires environ de la Patent Wagen ont été produits. A l'occasion de la Journée internationale des femmes, Mercedes-Benz a réalisé un court-métrage mettant en scène le trajet effectué par Bertha Benz.

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