LE FUSIL GATLING

C'est une arme à feu rapide inventée en 1861 par l'américain Richard Jordan GATLING, docteur en médecine et inventeur de machines agricoles [1], précurseur de la mitrailleuse moderne.

En grande partie à cause de la difficulté de transporter des fusils Gatling, le général de Cavalerie, CUSTER, a refusé de les amener pour la Bataille de Little Big Horn (les 25-26 juin 1876).
Un an plus tard, mais trop tard pour CUSTER [mort le 25 juin 1876 à Little Big Horn, tombé dans une embuscade tendue par 2500 guerriers Sioux], cette version "Bulldog" apparut. Plus légère que les modèles précédents, elle pouvait être plus facilement utilisée par la Cavalerie.

[1] En 1850, Gatling obtint son doctorat au Ohio Medical College mais il était plus intéressé par sa carrière d'inventeur que par la médecine. Une idée avait germé dans son esprit, celle de concevoir une machine dévastatrice, dont la puissance de feu équivaudrait à celle de centaines de soldats armés de fusils traditionnels.
Sous la pression de la concurrence, GATLING ne cessait de parfaire ses modèles, afin de les rendre toujours plus fiables et plus attrayants. Plusieurs mitrailleuses rivales très valables étaient en effet apparues sur le marché, entre autres la Hotchkiss Gun, la Gardner Gun et la Nordenfeld Machine Gun suédoise. Les 2 premières avaient depuis peu conquis les faveurs des Etats-Unis, quant à la 3e, elle était déjà en service dans de nombreux pays européens, de quoi inquiéter sérieusement la Gatling Gun Company.

Ainsi naquit la Gatling Bulldog Mod. 1877, qui se distinguait aisément des autres modèles par l’enveloppe cylindrique en bronze entourant les canons et par l’emplacement de la manivelle, non sur le côté latéral droit de l’arme, mais verrouillé directement sur son axe de rotation.

Cette innovation permit une révolution beaucoup plus rapide des canons, ce qui se traduisit par une incroyable cadence de tir de 1000 coups par minute [environ 2 fois celle des mitrailleuses utilisées durant la seconde guerre mondiale !].
Le modèle Bulldog connut un succès considérable, comme en attestent les ventes, aux Etats-Unis et en Europe.
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La 1ère mitrailleuse du XIXe qui devait vraiment s’avérer fonctionnelle fut sans conteste la Gatling Gun. Lorsqu’il reçut, le 4/11/1862 le brevet n° 36.836 pour une "amélioration de batterie à canons tournants", GATLING n’en n’était pas à ses premiers balbutiements en matière d’innovations.
Alors qu'il ne reçut qu’une éducation sommaire, il manifesta très tôt une vive inclination pour la mécanique et la thermodynamique. Bricoleur habile, il mit au point dès 1834 un système de propulsion à hélice qu’il présenta au Patent Office de Washington. Il s’en fallut de peu qu’il se vît attribuer un brevet pour son invention mais il se le fit ravir de justesse par John Ericsson, un ingénieur de talent qui devint plus tard célèbre en concevant le Monitor.
Nullement découragé, GATLING se concentra au cours des 10 années suivantes à la création de machines agricoles. Il en inventa une multitude.
Le fait d’avoir frôlé la mort, à la suite de complications dues à une variole mal soignée, poussa GATLING à entreprendre en 1847 des études de Médecine. Il fut diplômé en 1849 du Medical College de Cincinnati.

Bien qu’il ne pratiquât jamais, Richard Jordan GATLING passa à la postérité sous le nom de Doctor GATLING.

Il partagea son emploi du temps entre l’élaboration d’inventions nouvelles et la spéculation immobilière.
Poursuivant avec détermination sa carrière d’inventeur, en 1861, il obtint 5 brevets relatifs à des machines agricoles et mécanismes divers. Il avait alors 43 ans et passait pour être millionnaire !
Encouragé dès le début de la guerre civile par son ami Benjamin Harrison, colonel d’un régiment de volontaires de l’Indiana et futur président des Etats-Unis, il se concentra durant toute la fin de 1861 sur l’achèvement de sa plus fameuse création, la Gatling Gun.
Bien qu’il nia toujours s’être inspiré des réalisations de ses contemporains, il semble plus que probable que le Dr GATLING incorpora dans le concept de sa mitrailleuse ce qu’il considérait comme les meilleures caractéristiques des Ripley et Ager Guns. Ce fait ne ternit nullement l’éclat du génie inventif de GATLING, quand on sait que quelques mois à peine lui suffirent pour mettre au point un 1er prototype.
La 1ère version à percussion de la Gatling Gun, connue comme "Model 1862", diffère sensiblement des modèles postérieurs.
L’arme avait 6 canons rayés groupés parallèlement et tournant autour d’un axe, chacun étant solidaire d’un bloc de culasse dans lequel avaient été usinées des gorges destinées à recevoir les munitions. Le tout, canons et culasse, était mis en rotation au moyen d’une manivelle.
Au lieu d’employer des cartouches métalliques, cette mitrailleuse utilisait des "mini canons" consistant en des tubes en acier dont l’une des extrémités était pourvue d’un téton. Une cartouche en papier de calibre .58 était insérée dans chaque tube et une amorce percutante de fulminate de mercure placée sur le téton. Un certain nombre de ces "tubes-cartouche" venaient garnir un chargeur en forme d’entonnoir qui, placé au dessus de l’arme, alimentait par gravité les gorges de la culasse. 6 percuteurs étaient à l’arrière de la culasse et tournaient avec elle. Chacun était mû par un verrou coulissant maintenu en position de repos par un ressort hélicoïdal. Non seulement la manivelle déclenchait la rotation de l’arme par l’intermédiaire d’un mécanisme à engrenages, mais elle assurait aussi le déplacement alternatif d’une came qui projetait les verrous en avant. Ce mouvement de va-et-vient provoquait le verrouillage des "mini canons" et la percussion de l’amorce qui assurait la mise à feu de la cartouche en papier. Ainsi, chaque révolution complète des 6 canons accomplissait un cycle défini par l’introduction, le verrouillage, la percussion, le déverrouillage et l’éjection de 6 "tubes-cartouches", qui étaient ensuite récupérés pour être rechargés. L’affût du modèle 1862, rudimentaire comparé aux supports ingénieux qui seront conçus par la suite, consistait en un châssis de canon légèrement modifié. L’élévation de l’arme était effectuée par une tige filetée logée dans la queue de l’affût en bois, quant à la dérive latérale, elle était limitée aux quelques degrés définis par l’espace entre les 2 roues.
Bien que ce 1er modèle de Gatling Gun tirât à une cadence respectable de 200 coups à la minute, il possédait le défaut majeur de laisser échapper une partie des gaz de combustion de la poudre au niveau de la culasse, fuite due à l’étanchéité imparfaite du "tube-cartouche" dans le canon. GATLING essaya bien d’y remédier en concevant un système de cales destiné à forcer les tubes contre la culasse mais la friction engendrée par cette amélioration eut comme effet pervers celui de nécessiter un effort considérable pour tourner la manivelle. Les experts du service de l’Ordonnance conseillèrent alors à GATLING de modifier son arme pour qu’elle puisse accepter les nouvelles cartouches métalliques.
Ainsi naquit la 2e version de la Gatling 1862. Quoiqu’elle fût conçue pour tirer des cartouches métalliques à percussion annulaire de calibre .58, GATLING retint le principe des tubes en acier dans lesquels ces cartouches devaient être insérées. Le problème d’étanchéité résolu, d’autres surgirent, notamment celui de l’alignement parfait des tubes avec les canons. Confronté au casse-tête insoluble créé par le système d’alimentation complexe, GATLING porta tous ses efforts à perfectionner une culasse munie de chambres faisant partie intégrale des canons. Cette amélioration essentielle, qui allait permettre l’insertion et l’extraction des cartouches directement dans l’arme tout en exigeant un mouvement réciproque du mécanisme de culasse, aboutit au développement de la Gatling Gun Model 1865 qui ne changea plus par la suite.
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PHOTO : Le modèle ci-dessous fut vendu pour la somme de 345.000 $, à la vente aux enchères de Rock Island, dans l'Illinois.
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SOURCES :
http://chab-belgium.com/pdf/french/Gatling%20Gun.pdf
http://noirsain.net/articles/mitrailleuse-gatling-gun.pdf

Dr GATLING, en 1893, avec le modèle Bulldog de sa mitrailleuse à manivelle de l'année ..
https://www.facebook.com/photo.php?fbid=7029749483732966&set=p.7029749483732966&type=3

https://youtu.be/FLQp3-BNqOQ