L’USS Macon était un dirigeable de l’armée américaine

L’USS Macon était un dirigeable de l’armée américaine, construit par la Goodyear-Zeppelin Corporation et utilisé à des fins de reconnaissance au-dessus des océans grâce à son large rayon d'action et d'autonomie. Long de 239 mètres, il a aussi servi en tant que « dirigeable porte-avions ». En effet, l’USS Macon avait la possibilité d’embarquer, de lancer et de récupérer des chasseurs biplans (les Curtiss F9C Sparrowhawk). Ces chasseurs avaient pour objectif de protéger le dirigeable des attaques ennemies.

En juin 1933, l’USS Macon est mis en service. Deux ans plus tard, le 12 février 1935, le dirigeable est pris dans une tempête en Californie. Affaiblie par un ancien incident, sa structure ne tient pas le choc et l’équipage perd le contrôle de l’appareil. Le dirigeable se pose alors sur l’océan et commence à sombrer. Deux membres de l'équipage perdent la vie sur un effectif total de 76 membres.

Paradoxalement, son sistership (navire jumeau identique), dénommé l’ « USS Akron (ZRS-4) », s’était lui-aussi craché en mer deux ans plus tôt, en avril 1933. Cette première tragédie avait provoqué la mort de 73 membres d’équipage et passagers. En conséquence, les autorités avaient doté les autres dirigeables de gilets de sauvetage. Cette mesure explique pourquoi le bilan des victimes du Macon ne fut pas plus élevé. Toutefois, cette seconde tragédie sonna la fin de ce programme de dirigeables rigides au sein de la Marine américaine. Ce retrait créa un manque en matière de reconnaissance à long rayon d’action qui fut progressivement compensé par l’avènement du radar.

https://fr.wikipedia.org/wiki/USS_Macon_(ZRS-5)

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https://www.futura-sciences.com/planete/photos/environnement-grande-epopee-ballons-dirigeables-1945/uss-macon-1932-uss-macon-13976/

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Cette photographie représente certainement l’un des accidents les plus célèbres au monde : on y voit le dirigeable allemand LZ 129 Hindenburg en flamme, en train de s’écraser dans le New Jersey à proximité de l’endroit où il devait atterrir, et où l’attendaient de nombreux photographes qui souhaitaient immortaliser la sortie des passagers du Hindeburg, principalement des membres des classes privilégiées. Il s’agissait du plus grand dirigeable commercial jamais créé (un peu plus de 246 mètres de long), développé par la société allemande Zeppelin et nommé en l’honneur du président Hindenburg. Le vol inaugural eut lieu le 4 mars 1936. Jusqu’au 6 mai 1937, date de l’accident, le dirigeable réalisa plusieurs voyages et traversées de l’Atlantique. L’accident du 6 mai était principalement dû à l’utilisation d’hydrogène, gaz hautement inflammable mais plutôt économique en comparaison de l’hélium, plus rare et cher. Une décharge à priori électrostatique au niveau de la poupe déclencha une explosion à la suite de laquelle les flammes, alimentées par le dihydrogène, brûlèrent l’enveloppe de l’engin en quelques secondes. Le dirigeable, dans lequel se trouvaient 97 personnes, s’écrasa à Lakehurst dans le New Jersey, causant la mort de 36 personnes. Souvent comparé au Titanic (il fut d’ailleurs appelé par moments le « Titanic des airs ») en raison de son gigantisme, de sa réputation technologique, de son luxe et du choc émotionnel lié à sa disparation, le Hindenburg, par son accident, marqua la fin progressive d’une industrie d’aéronefs déjà mourante, alors que le naufrage du Titanic ne freina guère à long terme le développement des paquebots transatlantiques.
Murray Becker/AP