À quoi ressemblait la France il y a 120 ans ?

Nice, Cannes, Caen, Paramé, Calais… À quoi ressemblaient ces villes à la fin du XIXe siècle, à la Belle Époque ? D’incroyables photos exhumées de la Bibliothèque du Congrès, aux États-Unis, les montrent telles qu’elles étaient avant la Première Guerre mondiale… et en couleur !

De la Normandie, à Nice, en passant par les côtes bretonnes ou encore Montpellier… Une collection d’images sorties de la Bibliothèque du Congrès, aux États-Unis, donne à voir ces villes françaises, autour des années 1890. Dans certaines d’entre elles, le tourisme balnéaire y est balbutiant, mais d’autres attirent déjà de riches voyageurs en quête de soins.

Procédé du photochrome

Le plus incroyable : ces images sont en couleur ! C’est grâce au photochrome, un procédé précurseur de la pellicule couleur, qu’on peut admirer ces villes de la fin du XIXe siècle autrement qu’en noir et blanc. La technique, vieille d’un siècle est créée par Hans Jakob Schmid, employé de la société d’imprimerie suisse Orell Füssli & Cie.

En 1888, l’entreprise dépose le brevet de cette méthode qui consiste à combiner l’exactitude des négatifs noirs et blancs avec l’apport des couleurs par impression lithographique. L’image est donc créée à partir d’un film négatif noir et blanc et colorisé par son transfert direct sur plusieurs plaques lithographiques, une par couleur. Chaque image peut ensuite être retouchée manuellement.

Avec cette invention la société suisse s’est développée, a ouvert des succursales au Royaume-Uni et a envoyé des photographes partout dans le monde. Ses célèbres images colorisées sont venues alimenter le marché de la carte postale. En voici une sélection.


Des promeneurs le long de la plage de Paramé, en Bretagne, vers 1890. À cette période, comme Nice, la ville est devenue touristique. Le Grand Hôtel a d’ailleurs été construit dans ces années-là. (Photo : Library of Congress)


Les villes côtières ont énormément changé à cette époque. Ici, à Calais, on trouve un casino et un hôtel tout récemment construits. (Photo : Library of Congress)

Voici une photographie de la ville de Caen telle qu’elle était avant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. (Photo : Library of Congress)


Sur la côte basque française, Biarritz s’est également beaucoup transformée pour devenir une station balnéaire dans les années 1880. Au moment où cette photographie a été prise, un ensemble de bains thérapeutiques venait d’être achevé. (Photo : Library of Congress)


Des femmes lavent du linge le long d’une rivière à Nice, en 1890. L’invention du chemin de fer, à cette même période, a fait débarquer dans cette ville une classe aristocratique venue s’y amuser. Ils ont fait de Nice une des premières villes touristiques de France. (Photo : Library of Congress)

Les rues de Montpellier, traversées uniquement par des piétons et un modèle des premiers tramways. (Photo : Library of Congress)

Voici Bayonne, à quelques kilomètres de Biarritz, avec sa cathédrale gothique. La photographie a été prise en 1890. (Photo : Library of Congress)

Cette commune n’est pas du tout au bord de la mer. Sur cette photographie prise à Gourdon, dans le Lot, dans les années 1890, ce pont ferroviaire (aujourd’hui le Viaduc du Loup), vient d’être achevé. Il a été complètement détruit lorsque l’armée allemande a quitté les lieux en 1944. (Photo : Library of Congress)