Comment le rugby a été banni des Jeux olympiques pendant près d’un siècle

Correspondance, Gautier DEMOUVEAUX

Entre 1928 et 2016, le rugby n’a plus figuré au programme olympique. En cause, la finale France – États-Unis des JO de Paris en 1924. Le match s’est terminé en bagarre générale, loin de l’idéal de fair-play, cher à Pierre de Coubertin, le père des Jeux olympiques modernes…

L’ équipe de France de rugby à sept féminines sera présente à Tokyo, qualifiée in extremis en juin dernier à Monaco, lors du tournoi de repêchage. Inscrit au programme officiel des Jeux olympiques (JO) depuis Rio 2016, le rugby faisait il y a cinq ans son grand retour dans la liste des sports olympiques.

Mais c’est sa déclinaison à sept qui a été choisie, le Comité international olympique jugeant impossible d’organiser un tournoi de rugby à quinze dans les délais impartis de l’événement. Pourtant, il y a bien eu des tournois olympiques de rugby à quinze au début du XXe siècle. Passionné par ce sport, Pierre de Coubertin, père des JO modernes, inscrit la discipline dès les jeux de 1900 à Paris. https://www.ouest-france.fr/sport/jeux-olympiques-le-manifeste-de-pierre-de-coubertin-offert-au-cio-par-un-milliardaire-russe-6730525


Pierre de Coubertin. (Photo : Wikimedia Commons)

Seulement trois équipes participent à la compétition : la France, l’Allemagne et l’Angleterre. Le premier match olympique de l’histoire, qui voit s’affronter les Français aux Allemands, se déroule dans une extrême tension, obligeant les organisateurs à faire appel à la police pour protéger les joueurs teutons. Les tricolores décrochent le premier titre olympique de l’histoire de l’ovalie à domicile.

Une inscription aléatoire au fil des olympiades

Pourtant, si l’équipe de France reçoit bien une médaille d’or en 1900, le rugby n’est encore qu’un sport de démonstration. À ce titre, c’est à chaque comité d’organisation de choisir s’il souhaite ou non renouveler l’expérience.

Ainsi, en 1904, lors des JO de Saint Louis aux États-Unis, le tournoi de rugby n’est pas organisé, ce sport n’étant pas très populaire outre-Atlantique ; idem pour les Jeux de Stockholm (Suède) en 1912.

Quatre ans plus tôt, la Grande-Bretagne, berceau de ce sport, réintègre le ballon ovale lors des olympiades de Londres, et le tournoi est remporté par l’équipe d’Australasie (sélection mêlant des joueurs d’Australie et de Nouvelle-Zélande). En 1920, à Anvers, le rugby est de nouveau au programme, tout comme à Paris quatre ans plus tard.

Si le tournoi attire les foules – 20 000 spectateurs à chaque fois dans les tribunes, faisant de la discipline l’une des plus populaires à chaque olympiade –, le nombre d’équipes reste ridicule et ne rassemble à chaque fois que deux ou trois sélections. C’est le cas une nouvelle fois en 1924, où seules la France, les États-Unis et la Roumanie sont inscrites. En effet, les équipes des nations britanniques – Irlande, Angleterre, Pays de Galles et Écosse – décident de ne pas participer à la compétition car elles considèrent alors que le rugby est un sport d’hiver.

Leurs joueurs sortent d’une saison complète et risquent de ne pas être performants en cette fin de printemps (le tournoi olympique se joue courant mai, en amont de la quinzaine olympique, prévue en juillet). Elles sont imitées par les nations de l’Hémisphère Sud – Australie, Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud – pour qui le voyage vers Paris s’apparente à un long périple.

Le voyage ne décourage pourtant pas l’équipe américaine, tenante du titre. Pourtant, la sélection des Eagles est composée en majorité d’étudiants pratiquant le basket ou le football américain et ne découvre les règles du rugby que quelques mois avant leur traversée de l’Atlantique.


les Français présentés comme favoris

Face à ces « débutants », l’équipe de France est présentée comme favorite du tournoi. Le premier match contre la Roumanie vient conforter cette impression.

Le pays d’Europe de l’Est est étrillé 61 à 3, avant de subir une nouvelle fois une lourde défaite face aux Américains, 37 à 0. Le 19 mai 1924, la finale oppose donc la France aux États-Unis, dans le nouveau stade de Colombes. Quelques jours avant le match, la presse hexagonale salue les qualités athlétiques des Eagles.

C’est le cas par exemple du journal L’Œuvre : « La ligne d’avants est formée de huit jeunes hommes solides. […] Si l’on en croit certains confrères de la presse sportive, le quinze unioniste aurait l’intention de remplacer la science qui lui fait un peu défaut par de la brutalité. Le moins costaud pèse chez eux 76 kilos et les autres pèsent de 80 à 88 kilos. Aussi ont-ils l’intention de marquer des essais en force. Si les règles sont observées, on sera bien obligé d’admettre la validité du procédé malgré son manque d’élégance. »

Mais face à ces brutes épaisses dénuées de la connaissance subtile du beau jeu, les Tricolores sont présentés comme des « professeurs » qui vont pouvoir développer leur supériorité tactique – déjà le French Flair !

Les Américains dominateurs

Ce que les Français ignorent, c’est que les Américains ont pris la précaution de s’arrêter une quinzaine de jours en Angleterre pour récupérer l’un de leurs joueurs, étudiant à Oxford. Ce dernier a pratiqué le rugby pendant son année d’études et a même joué quelques matchs amicaux contre les meilleurs clubs de Grande-Bretagne.

Une expérience qui va s’avérer très utile au niveau tactique, afin de tenter de surprendre les Français. Et cela s’avère être plutôt payant, puisque les États-Unis dominent de bout en bout la rencontre, très engagée physiquement. L’équipe de France est rapidement réduite à treize, suite à la sortie de Jean Vaysse puis d’Adolphe Jauréguy sur civière. À l’époque, il n’y a pas de remplaçants et les Tricolores subissent les assauts répétés des Yankees.

Sur le terrain comme dans les tribunes, les esprits s’échauffent. Les joueurs en viennent plusieurs fois aux mains, et le public commence à conspuer les rugbymen américains, les accusant de mauvais coup. À chacun des cinq essais inscrits par les Américains, la tension monte d’un cran, et les spectateurs soutenant la bannière étoilée trop enthousiastes sont molestés, huit d’entre eux sont même rossés à coups de canne ! Le score final est sans appel : la France s’incline lourdement 17 à 3.

Après la remise des médailles, au moment où retentit les premières notes de l’hymne national américain, les supporters français huent l’équipe des Eagles, qui doit retourner aux vestiaires précipitamment sous protection policière ! « C’est ce qu’on peut faire de mieux sans couteaux ni revolvers » aurait déclaré l’international français (d’origine américaine) Allan Henry Muhr, à l’issue de la rencontre…

La presse dénonce le comportement des Français

En une de L’Intransigeant, l’écrivain Henry de Montherlant décrit le match auquel il a assisté comme un carnage : « Bonnes (un joueur français), à terre, se tord, remuant dans l’air ses jambes avec un mouvement doux, analogue au spasme qu’ont les chevaux dans l’arène des taureaux. […] Jauréguy tombe, reste sur place. On l’emporte dans les bras, livide, la tête tombante, les yeux fermés, du rose lui sortant des lèvres comme si on lui avait écrasé une fleur sur la bouche. Sans cesse, quand la mêlée se défait on voit une tache bleue immobile à terre, plate comme une chose pas humaine ».

« Quelques secondes s’écoulent avant que la foule se rende compte. Alors un hurlement s’élève, de haine contre la nation ennemie. Les entraîneurs de l’équipe américaine « s’expliquent » avec les spectateurs du premier rang, continue-t-il. Durant toute la seconde mi-temps, un sergent de ville devra être posté entre eux. Cette fois, c’est un joueur américain qui gît inerte. Un spectateur trépigne de joie et applaudit : vingt autres se lèvent et lui montrent le poing… »

Et l’écrivain de conclure : « J’ai assisté à plus de trois cents corridas. Je n’en ai pas vu une seule où, en une heure et demie, trois hommes aient été emportés sur une civière. » Le mot restera célèbre, et le match olympique restera pour longtemps « la corrida de Colombes ! »

Pour bon nombre de journalistes cependant, seuls les supporters français sont à blâmer. Le Petit Parisien rappelle quelques jours après le match « que le public comprenne que « Jeux olympiques » ne veut pas forcément dire « démonstration de la supériorité française ».

De son côté, L’Excelsior reconnaît que la victoire américaine est largement méritée et ne souffre d’aucune contestation : « Elle fut remportée par une équipe qui domina son adversaire dans tous les départements du jeu, et qui le fit de la façon la plus nette, la plus loyale, la plus correcte et la plus sportive. […] Le public protesta – et il eut tort – parce qu’il fut particulièrement injuste d’accuser les Américains de brutalités qu’ils ne commirent pas. Ils jouèrent sec, c’est entendu, comme les règles du rugby le permettent, mais jamais méchamment ni déloyalement, et nous regrettons sincèrement que son chauvinisme l’ait poussé à des manifestations regrettables. »

Condamnation du CIO

Après ces échauffourées, les tensions s’apaisent heureusement. Mais suite à cette démonstration de haine et ce pugilat sur le terrain, bien loin des idéaux prônés par les organisateurs, le Comité international olympique accuse ce sport d’avoir entaché l’image des Jeux olympiques.

En 1928, à Amsterdam, les Hollandais refusent d’inscrire le rugby au programme. Et le monde de l’ovalie a perdu l’un de ses plus fervents soutiens : Pierre de Coubertin, bien que promoteur des JO modernes, vient de prendre du recul et a quitté la présidence du CIO en 1925.

Le rugby n’aura plus sa place dans le monde de l’olympisme pendant près d’un siècle. Jusqu’à l’intégration du rugby à sept en 2016 à Rio…


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